La resistència a la corrosió de l'acer inoxidable depèn del crom, però com que el crom és un dels components de l'acer, els mètodes de protecció varien. Quan l'addició de crom arriba al 10,5%, la resistència a la corrosió atmosfèrica de l'acer augmenta significativament, però quan el contingut de crom és molt alt, tot i que la resistència a la corrosió encara es pot millorar, no és molt gran. La raó és que l'aliatge d'acer amb crom canvia el tipus d'òxid superficial a un òxid superficial similar al format en el metall de crom pur. Aquest òxid ric en crom fortament adherit protegeix la superfície d'una major oxidació. Aquesta capa d'òxid és tan fina que la brillantor natural de la superfície d'acer es pot veure a través d'ella, donant a l'acer inoxidable un acabat únic. A més, si la capa superficial està danyada, la superfície d'acer exposat reaccionarà amb l'atmosfera per reparar-se, tornar a formar aquesta "pel·lícula de passivació", i continuarà jugant un paper protector.
Per tant, l'acer inoxidable té una característica comuna, és a dir, el contingut de crom és superior al 10,5%.
El terme acer inoxidable no es refereix només a un tipus d'acer inoxidable, cada tipus d'acer inoxidable té un bon rendiment en la seva àrea d'aplicació específica. La clau de l'èxit és entendre primer el propòsit i, a continuació, triar el grau d'acer adequat. En l'actualitat, normalment només hi ha sis graus d'acer relacionats amb el camp d'aplicació de la construcció d'edificis. Tots ells contenen un 17-22% de crom, i els millors graus també contenen níquel. L'addició de molibdè pot millorar encara més la resistència a la corrosió atmosfèrica, com la resistència a les atmosferes que contenen clorur.
